En 1831 un líquido incoloro, el estireno, fue aislado por primera vez de una corteza de árbol. Hoy día se obtiene mayormente a partir del petróleo.

En un proceso químico, llamado polimerización, las moléculas de estireno se juntan en cadenas y forman la sustancia sólida: poliestireno (PS).

El poliestireno fue sintetizado por primera vez a nivel industrial en el año 1930. Hacia fines de la década del 50, la firma BASF (Alemania) por iniciativa del Dr. F. Stastny, desarrolla e inicia la producción de un nuevo producto: poliestireno expandible, bajo la marca Styropor.

Para tener una espuma a partir del poliestireno, debe ser ocluido (impregnado) -durante la etapa de polimerización- el agente de expansión: pentano. Este es un hidrocarburo alifático saturado que incluso aparece en los procesos de putrefacción (descomposición) de desechos naturales (al igual que el "gas de pantano"). No agrede la capa de ozono planetaria.

Las perlas vítreas del poliestireno expandible, de pequeño diámetro, primero son preexpandidas. Luego, previo reposo y maduración, en un segundo proceso, son formadas o moldeadas en piezas o bloques. Por causa de un aporte de energía: el pentano contenido en las perlas plásticas se dilata y el poliestireno por su parte se ablanda. La simultaneidad de estos dos procesos expande y suelta entre si las perlas, originando el poliestireno expandido (EPS).

Una vez fabricada la espuma, el pentano se difunde hacia el exterior de las celdillas microscópicas y es sustituido por aire atmosférico.

Tanto el EPS como su agente expansor, se componen solamente de carbono e hidrogeno y no tiene ninguna incidencia nociva en la biosfera o en parte de ella.

El color natural del poliestireno expandido EPS -por refracción de la luz- es blanco.